Le Premier Empire : 1804 à 1815

Napoléon a créé une image publique qui encouragerait une allégeance politique répandu. Les ouvrages artistiques du Premier Empire renforcent la légitimité de Napoléon, sa puissance et son autorité impériale. L’impérialisme, l’expansion de l’empire et les parallèles historiques sont souvent dépeints par les artistes. D’ailleurs, on voit dans l’art de cette époque les changements de la théorie politique et les dynamiques du sexe de cette époque. Ces œuvres d’art exaltent Napoléon, toutes ses qualités et toutes ses activités comme empereur.

Le portrait d’état est l’image traditionnelle de la légitimité d’un roi. Le portrait d’état est toujours important pendant Le Premier Empire, des douzaines de portraits ont été commissionnées. Pendant le 17ème et le 18ème siècle, la forme du portrait d’état a resté constante. Le roi est représenté comme une figure debout et il commande l’espace physiquement. Il porte une robe qui est plié à l’arrière pour montrer son corps et ses membres. Dans sa peinture, Napoléon 1er sur le trône impérial (1806), Jean-Auguste Ingres a rejeté ce format conventionnel pour son portrait impérial de Napoléon. Napoléon est assis sur son trône. Ingres n’insiste pas sur son corps, plutôt il insiste sur les objets et le décor.

La Révolution a brisé la théorie politique que la monarchie est centré sur le corps du roi et la métaphore corporelle qui identifie le corps du roi avec « the body politic ». Le corps divin du roi a été remplacé avec le concept juridique d’un contrat ou d’une constitution et des représentants élus. L’image du dirigeant qui est le plus proche à cette nouvelle théorie est le bureaucrate moderne. Ce chef d’état travaille sans fatigue à travers la législation pour le bien-être de son peuple. Jacques-Louis David a évoqué ce motif dans sa peinture, Napoléon dans son cabinet de travail (1812).

Le sacre a renforcé sa légitimité aussi bien qu’il a souligné son autorité. Les cérémonies somptueux et les étalages de la richesse et de la puissance étaient des moyens d’imposer l’autorité impériale. Jacques-Louis David a dépeint le sacre dans sa peinture Le Sacre de Napoléon (1805-1807). Les représentations ont changé de l’allégorique au réel. L’empire de Napoléon était expansionniste et international mais le symbolisme de son couronnement était local et national.

L’impérialisme a influencé le règne de Napoléon. Napoléon s’est concentré sur l’expansion de son empire. L’art de cette époque a souligné l’orientalisme et les motifs égyptiens. Le peinture d’Antoine-Jean Gros, Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa (1804), dépeint Napoléon quand il rend visite à ses soldats à Jaffa. Napoléon et son armée ont massacré l’Israël et la Syrie après il a perdu une tentative de conquérir l’Egypte et beaucoup de ses soldats a attrapé la peste. La peinture dépeint Napoléon dans un éclairage positif et montre un endroit exotique et un événement récent.

Comme la théorie politique, les dynamiques de sexe ont changé pendant le Premier Empire. Les femmes sont au centre de l’image de la république révolutionnaire. Mais des figures allégoriques femelles de la république ou de la liberté qui ont incarné le nouveau gouvernement ont été remplacées par la figure masculine d’Hercule ou du peuple. Images des femmes, l’allaitement et des seins nus montrent la centralité de la figure femelle à la renaissance politique de la nation. Par contre en France impériale, les corps militaires masculins sont placés au centre de l’image de la nation. Les liens entre les campagnes militaires et son couronnement renforcent la légitimité de Napoléon. La peinture d’Antoine-Jean Gros, 1er consul à Marengo (1803), dépeint Napoléon distribuant des sabres d'honneur aux grenadiers de la garde consulaire après la bataille de Marengo.

Les liens avec l’histoire renforcent la réclamation à la puissance de Napoléon. Les artistes de cette époque ont fait des parallèles avec l’empire romain et l’empire carolingien. Charlemagne sert de précédent national, religieux et militaire pour Napoléon. On voit l’importance des références historiques dans la peinture de Philippe-Auguste Hennequin, Napoléon Ier distribue les croix de la légion d'honneur au camp de Boulogne le 16 août 1804 (1806). La distribution des croix place son établissement nouvel, la légion d’honneur, dans un rôle médiateur entre le passé et le présent. Le spectacle est significatif dans cette peinture et souligne le pouvoir de Napoléon comme le spectacle du sacré a fait. Les allégories historiques n’étaient pas nouvelles mais ils sont assez importants. L’histoire donne à Napoléon une source séculaire d’autorité qui remplace l’autorité divine des rois qui l’ont précédé.

Les artistes ont dépeint Napoléon sous son meilleur jour. En fait, l’art du Premier Empire compose la première campagne de propagande moderne. La propagande représente les échecs ou les défaits comme des victoires. L’art souligne l’autorité séculaire de Napoléon au lieu de l’autorité divine des rois. De nombreuses façons, Napoléon s’est distancé des traditions de la monarchie, mais l’histoire et les allégories à l’antiquité et particulièrement à l’Empire romain à l’Empire Carolingien ont confirmé sa position de puissance. Tous ces éléments d’art du Premier Empire glorifie Napoléon et inspire l’allégeance politique du peuple. L’art de l’époque est crée pour renforcer sa légitimité comme empereur et son autorité impériale.